Cactáceas de México
País: México.

Situándonos en la república mexicana, encontramos que nuestro país es uno de los más ricos en biodiversidad; contamos con los climas más fríos, pasando por los húmedos y cálidos hasta los más secos y áridos que son los que han llamado nuestra atención, no solo por la enorme extensión de territorio que ocupan en México sino además alberga a las plantas más evolucionadas que existen hasta el momento, las cactáceas.
Los cactus tienen una belleza inigualable, llenan de colores amarillos, rojos, morados y verdes esas zonas pálidas extremosas, y existen de tantas y de diversos tamaños (desde el diámetro no más grande que el de tu uña del pulgar, hasta los de25 metros como las pachycerus grandis o las carnegiea gigantae) y variedades, que sería una lástima perder cada una de ellas antes de siquiera haber sido contempladas.
Sabemos que cada vez cobran un valor sustancial, refiriéndonos en términos comerciales y económicos, y que no existe aún en su hogar máxima, México, cierta ley que los proteja, no sólo por el hecho de este incremento en su exportación y el interés por tenerlas como decoraciones en hoteles, restaurantes, casas y oficinas. Olvidamos que a parte de ser unas plantas bellas, juegan un papel muy importante dentro de las zonas en las que se encuentran, zonas áridas en donde la poca vegetación existente y bien adaptada que anida, protege y provee de alimento a cientos de animales como insectos, murciélagos, escorpiones, colibríes, aves de rapiña, águilas, ardillas y mamíferos grandes.

¿Qué son las cactáceas? Se define a estas como aquella "familia de plantas con tallos carnosos, ramas con espinas o escamas en lugar de hojas y a veces vistosas flores" (UNAM: 1989). Es importante recalcar que viven en terrenos bastante secos, a pesar de que soportan la lluvia y la nieve.
Se cree que seguramente evolucionaron de una planta con follaje, ahora ya extinta, y que de las 800 a 1,500 especies conocidas, el 68% están representadas en México.
Sus actuales espinas fueron en algún momento de su evolución simples y sencillas hojas. Las espinas tienen muchas funciones, entre las más importantes podemos decir que estas sirven como defensa contra de depredación animal, otra función es que actúan como protección contra la deshidratación, al reducir el área expuesta al sol, también funcionan como guías para la condensación de humedad hacia las raíces, como un medio de transportación y dispersión vegetal, ya que su terminación en punta les permite adherirse al cuerpo o al pelo de algunos animales. Por otra parte, la minoría que aun cuenta con hojas en vez de espinas, presentan una reducción considerable con el objeto primordial de estas plantas que es conservar agua; otro caso son aquellas que tienen ramas rígidas y espinosas, y las hojas que tienen están reducidas a escamas caedizas (UNAM: 1989).
Otra característica de estas plantas es que no realizan fotosíntesis en las hojas como las demás plantas; en su caso lo hacen por medio de las espinas, algunas pocas por la corteza y otras por los tallos que son "globulosos, cilíndricos o aplanados, siempre gruesos y carnosos" (MARTINEZ: 1958). Los cactus que realizan la fotosíntesis por los tallos, presentan una resina y goma que les sirven para sobrevivir en un ambiente extremadamente árido, además les permite almacenar agua fresca de la noche para utilizarla en todo el día y mantener así sus células en perfecta condición.
Hablando de sus magníficas raíces, sabemos que en algunas especies crecen cuando se dan las primeras lluvias de verano, sin embargo otras crecen al mínimo contacto con la escasa agua que se precipita. Existen dos tipos de crecimiento, principalmente. El primero es en donde las raíces se extienden a todo alrededor de la planta para poder captar el mínimo rocío o humedad de la noche. El segundo tipo de crecimiento se da en las zonas no tan secas, el crecimiento de la raíz es hacia abajo, buscando mantos friáticos donde se puedan surtir de agua.

Distribución

El 68% de las variedades de cactáceas se encuentran en territorio mexicano. Haciendo una comparación con otros países tenemos que mientras Estados Unidos cuenta con 18 mil especies, la ex Unión Soviética 20 mil, China 26 mil y en todo el continente europeo solamente 12 mil especies. México cuenta con una cifra mayor que todas los países anteriores, hablamos de 30 mil especies identificadas.

Origen

"...muchos autores postulan la tesis de que las cactáceas se originaron en México y en las Antillas, por la enorme diversidad de ellas en estas regiones" (UNAM: 1989). Es casi un hecho, los cactus son en la gran mayoría, originarios del Nuevo Mundo, la minoría son del norte de Alberta en Canadá, o de la Patagonia y una que otra especie se puede ver en los campos de África Oriental y Madagascar, como las Rhypsalis, que seguramente fueron importadas por comerciantes, en donde evolucionaron para poder sobrevivir al nuevo medio ambiente.

México

Centrándonos en México, las dos principales regiones ricas en cactus, son los desiertos de Sonora y Chihuahua. El desierto sonorense es más seco y el chihuahuense un poco más cálido, en ambos llueve en verano y sólo en el de Chihuahua en ciertos días de invierno. En el desierto de Sonora se cuenta con cactus columnares y en forma de órgano en contraste con el segundo en donde solo se ven magníficas cactáceas pequeñas. Otros lugares de la república con importancia semejante a los dos lugares antes mencionados son los estados de Oaxaca, Chiapas y Puebla.

Reserva de Tehuacán - Cuicatlán

En Puebla se encuentra la reserva de Tehuacán. En la zona centro de la república mexicana, al sur del trópico de Cáncer, formando parte de Oaxaca y Puebla, se localiza la reserva de la biósfera de Tehuacán - Cuicatlán. La reserva tiene una superficie de 490,168 hectáreas y está conformada por 20 municipios del estado de Puebla y 31 municipios del estado de Oaxaca.
El valle de Tehuacan - Cuicatlán se encuentra dentro de una gran cuenca geográfica formada por un basamento que es un fondo compuesto por rocas volcánicas de una edad tan reciente como la época de cuando los dinosaurios reinaban este planeta.
El Instituto de Biología de la UNAM reportó 2,703 especies de cactus distribuidas en 922 géneros y 189 familias; de las 81 especies observadas 20 de estas son endémicas del valle.

En forma general podemos decir que estas especies presentan una forma globular, la mayoría cuenta con unos canales conocidos como costillas y que la cantidad de estas depende del tamaño del individuo. Las espinas que presenta son densas y de color amarillento, el color varia dependiendo de cuanto esté expuesto el echinocactus al sol; mientras que sus flores nacen de un amarillo intenso y se mueren de tono parecido.
Una planta comúnmente conocida por su gigantesco tamaño en estado natural y que pertenece a este género es la biznaga que llega a tener dimensiones monstruosas y que tiene las características generales del echinocactus.

Algo que hace a este género especial es que son cactus pequeños y por su agraciada forma globular. Sus densas espinas hacen que estos ejemplares sean un poco inadvertidos, por lo que generalmente buscan resguardo en los arbustos desérticos y en las fisuras de alguna roca.
Este grupo comprende 250 especies que son nativas de Colombia, Guatemala, Honduras, el Sudeste de Estados Unidos y rompiendo el récord, México.
Poseen espinales dorsales que vienen en gran variedad de colores y dimensiones distintas. Sus florescencias se ven en forma de anillos en la parte superior y van desde el color blanco, pasando por el crema, amarillo, rosa, rojo y fiusha.

Agradecemos el contenido de esta página a Tamia Huc y Andrew Rhodes.